Avatar è un film di fantascienza colossal del 2009 co-montato, co-prodotto, scritto e diretto da James Cameron e interpretato da Sam Worthington, Stephen Lang, Zoë Saldaña, Sigourney Weaver, Giovanni Ribisi e Michelle Rodriguez. Costato 237 milioni di dollari, Avatar ha incassato circa 2,8 miliardi, diventando il film di maggiore incasso nella storia del cinema. È stato distribuito nei cinema di tutto il mondo tra il 16 e il 18 dicembre 2009 (l’Italia e la Svizzera italiana, dove è uscito il 15 gennaio 2010, sono i penultimi Paesi al mondo in cui è stato distribuito, a causa della consistente concorrenza cinematografica che si presenta sotto le feste di Natale). Il film è stato pubblicato nel tradizionale formato 2D, ma ha visto anche un’ampia diffusione in 3D e in 3D IMAX. Lo stesso Cameron, che è un forte sostenitore del 3D come futuro del cinema, ha dichiarato che si avrebbe un’esperienza più completa guardando Avatar in tre dimensioni, poiché il film è stato da lui appositamente pensato per essere visto in quel modo. Avatar è inoltre il primo film a utilizzare il nuovo logo della 20th Century Fox, animato da Blue Sky Studios, creatori de L’era glaciale. Il film si è aggiudicato 3 Premi Oscar su 9 nomination nel 2010: per la migliore fotografia, la migliore scenografia e i migliori effetti speciali.
Il 3 gennaio 2010, dopo soli 17 giorni dall’uscita ufficiale negli Stati Uniti, Avatar ha raggiunto e superato il miliardo di dollari d’incassi, battendo in velocità ognuno degli altri quattro film che fino ad allora avevano raggiunto quel traguardo (il primo è stato il precedente film di Cameron, Titanic, che l’ha raggiunto nel corso del 1998). Il 6 gennaio, a 20 giorni dall’uscita, è divenuto il secondo maggior incasso della storia del cinema, avendo raggiunto un incasso mondiale di 1 135 383 229 dollari, 374 445 852 dei quali ottenuti nei soli Stati Uniti. Il 25 gennaio è divenuto il maggior incasso della storia del cinema, avendo raggiunto un incasso mondiale di 1 858 866 889 dollari, superiore ai 1 843 201 268 finali ottenuti da Titanic, il film che deteneva il record da 12 anni. Il 31 gennaio, quindi in soli 45 giorni, è divenuto il primo film nella storia del cinema ad aver raggiunto e superato i due miliardi di dollari di incasso mondiale, grazie alla cifra record di 2 039 222 000 dollari. Tra il 5 e il 7 febbraio, Avatar ha perso per la prima volta dalla sua uscita il primato di incassi del fine settimana al box office americano, battuto dal romantico Dear John di Lasse Hallström. Nelle prime 24 ore di proiezione in Italia ha incassato la cifra record di oltre 2,1 milioni di euro con una distribuzione in 925 sale, 416 delle quali in 3D. Nel primo fine settimana di uscita in Italia ha incassato 9 651 703 euro, mentre l’incasso totale è stato di ben 65 676 000 euro. Ad agosto 2010 aveva incassato in tutto il mondo la cifra record di 2 787 965 087 dollari.
In gennaio, la 20th Century Fox ha annunciato la distribuzione cinematografica in cinema IMAX e con proiettori digitali. Inizialmente il film doveva uscire nelle sale il 22 maggio 2009, ma poi la data è stata rimandata al 18 dicembre per via dei lunghi tempi richiesti dalla post-produzione e per permettere una maggiore diffusione di sale attrezzate di proiettori 3D. In Italia l’uscita è stata ulteriormente posticipata al 15 gennaio 2010. In tale giorno è stato distribuito contemporaneamente in 932 sale, di cui 414 predisposte per il 3D. Il ritardo della proiezione italiana è dipeso dalla volontà della 20th Century Fox, che distribuisce il film, di non mettere la pellicola in concorrenza con i “cinepanettoni” natalizi di Christian De Sica e Leonardo Pieraccioni, preferendo puntare su Amelia. Successivamente Avatar è stato trasmesso in 1ª TV assoluta il 9 settembre 2012 su Canale 5 ed è stato il programma più visto in prima serata, ottenendo un ascolto di 4,3 milioni di telespettatori con uno share del 21,62%, battendo il principale concorrente Rai 1. In Cina la distribuzione del film è stata limitata alla sola versione 3D. Il 27 agosto 2010 Avatar è ritornato in edizione speciale nelle sale cinematografiche di Belgio, Inghilterra, Polonia, Russia, Spagna, Stati Uniti, India, Australia, Giappone, Corea del Sud, Messico e Argentina. Il film è stato riproposto con 9 minuti di scene inedite.
