Vivere e morire a Los Angeles (To Live and Die in L.A.) è un film del 1985 diretto da William Friedkin, tratto dall’omonimo romanzo scritto dall’agente segreto Gerald Petievich. È considerato dalla critica come uno dei migliori film del regista statunitense e come uno dei polizieschi che hanno riscritto le regole del genere. La colonna sonora è stata composta dai Wang Chung.
Un agente federale, da tempo insieme ad un collega sulle tracce di un inafferrabile falsario, arriva una mattina all’alba nel covo che ospita la zecca clandestina e vi scopre un sacco pieno di dollari in biglietti da venti. Il falsario – Eric Masters – lo uccide. Il collega del poliziotto (morto a tre giorni dalla data del pensionamento) è il giovane Richard Chance, a lui legatissimo e per questo deciso a vendicarlo. Partito in coppia con il suo nuovo “gemello”, l’agente John Vukovich, Richard si trova implicato in una serie di avventure rischiosissime contro l’astuto Masters e l’ambiguo e corrotto avvocato di costui; egli si mette in combutta con un certo Cody, un delinquente di mezza tacca, da cui il falsario ritiene di essere stato truffato, e con BiancaTorres (una informatrice della polizia, occasionale amante di Richard medesimo): tutto nell’intento di smascherare Masters e di vendicare l’amico ucciso. Vukovich, tipo non grintoso ma volenteroso, è al suo fianco e i due agenti, per la scarsa collaborazione dell’ufficio da cui dipendono, finiscono con l’uscire dai binari del regolamento, rapinando all’aeroporto un cinese ritenuto un corriere di dollari da destinare a Masters per costringerlo a scoprirsi. Alla fine, questi muore nel rogo della stamperia clandestina, ma muore anche l’impetuoso Richard. Sopravvive Vukovich, che ne eredita il coraggio.
Il regista trovò il romanzo di Petievich, che gli fu consegnato come manoscritto, molto realistico, restando affascinato soprattutto dalla “surrealistica natura” del lavoro di agente dei servizi segreti al di fuori di Washington DC. Decise perciò di riadattare il romanzo, scrivendo la riduzione di proprio pugno con la collaborazione di Petievich. Benché la maggior parte dei personaggi e dei dialoghi siano tratti dal libro, ci sono state alcune aggiunte: la scena terroristica dell’inizio, l’inseguimento automobilistico, la resa dei conti tra Chance e Masters. L’accordo iniziale di produzione era di cento milioni di dollari da parte di 20th Century Fox, ma quando fu comprata da Rupert Murdoch uno dei produttori si fece indietro e la produzione passò alla MGM.
Il budget con cui Friedkin poteva lavorare era di soli 6 milioni di dollari, mentre il cast e la troupe godevano di salari relativamente scarsi. Friedkin decise perciò di non assumere star per questo film. Incontrò William Petersen a New York e, dopo sola mezza paginata di lettura, gli assegnò la parte, considerandolo perfetto per il ruolo. Allo stesso modo, assunse larga parte della troupe prediligendo professionisti veloci e alla mano: Robby Müller come direttore della fotografia (non era iscritto al sindacato). Friedkin girava perlopiù on location, molto velocemente e tenendo spesso il primo ciak, per conferire un maggior senso di immediatezza. Finse talvolta di fare una prova con gli attori, mentre stava effettivamente girando il film.
Il film segna il debutto cinematografico di John Turturro.
Nella scena della fuga in auto contromano, in realtà l’auto dei protagonisti percorre la strada nel verso giusto e tutte le altre auto al contrario. Si tratta di una scelta effettuata perché lo spettatore, inconsciamente, avverta come ancora più angoscioso il flusso (anomalo) delle auto che si affollano contro l’auto in fuga.
