Norman Lear: genio della sitcom e icona progressista muore a 101 Anni

Norman Lear, lo scrittore, produttore e attivista civico che ha fuso conflitti attuali e comicità oltraggiosa in sitcom straordinariamente popolari come Arcibaldo, Maude, Good Times, Mary Hartman, Mary Hartman e I Jefferson, è morto. Aveva 101 anni.Lear è deceduto martedì 5 Dicembre nella sua casa di Los Angeles, circondato dalla sua famiglia che, secondo una dichiarazione sul suo account Instagram ufficiale, ha cantato con lui fino all’ultimo momento.

La didascalia del post recita:

“Norman ha vissuto una vita in ammirazione del mondo che lo circondava. Ammirava la sua tazza di caffè ogni mattina, la forma dell’albero fuori dalla sua finestra e i suoni della bella musica. Ma erano le persone, quelle che aveva appena incontrato e quelle che conosceva da decenni, a mantenere la sua mente e il suo cuore per sempre giovani. Mentre celebriamo il suo lascito e riflettiamo sul prossimo capitolo della vita senza di lui, vorremmo ringraziare tutti per tutto l’amore e il supporto.”

Norman Lear: la carriera

Uno dei sette membri fondatori della Hall of Fame della TV nel 1984 (entrò insieme a David Sarnoff, William S. Paley, Edward R. Murrow, Paddy Chayefsky, Lucille Ball e Milton Berle), nonché vincitore di sei Emmy. Spesso collaborava con il collega scrittore-produttore Bud Yorkin, con cui sviluppò anche Sanford & Son e Un Giorno alla Volta, tra molte altre commedie.

Lear e Yorkin divennero famosi scrivendo per lo show di varietà di Jerry Lewis e Dean Martin negli anni ’50, e in un periodo Lear ebbe nove programmi in onda, tre dei quattro furono i programmi più visti in una stagione.

Lear lavorò anche per il cinema. Adattò Come Blow Your Horn di Neil Simon per un film del 1963 diretto da Yorkin e convinse Frank Sinatra a recitarvi. Ricevette una nomination all’Oscar per la sceneggiatura di Divorzio All’Americana (1967) e co-scrisse e produsse Quella notte inventarono lo spogliarello (1968) di William Friedkin, all’epoca il film più costoso girato a New York.

Successivamente finanziò film come This Is Spinal Tap (1984), Stand by Me (1986), La storia fantastica (1987) e Pomodori verdi fritti alla fermata del treno (1991). I primi tre furono diretti da Rob Reiner, che insegnò a giocare a Jack alla figlia di Lear, Ellen, quando entrambi avevano 9 anni.  Successivamente interpretò Michael Stivic, “Testone”, in Arcibaldo.

Reiner ha scritto in un post su X:

“Amavo Norman Lear con tutto il cuore. Era il mio secondo padre.”

Nel 1981, Lear, noto liberale di Hollywood, co-fondò l’organizzazione no-profit People for the American Way, il cui obiettivo “è una società democratica vibrante e diversificata in cui tutti sono trattati ugualmente dalla legge, hanno la libertà e l’opportunità di perseguire i loro sogni e sono incoraggiati a partecipare alla vita civica e politica della nostra nazione”. Venti anni dopo, acquistò una copia originale della Dichiarazione d’Indipendenza all’asta per $8,1 milioni e la portò in un tour di dieci anni in tutto il paese.

Lear, un dattilografo a due dita, era anche noto per il cappello che indossava per non grattare la testa durante i blocchi dello scrittore.

“Un giorno [la sua seconda moglie] Frances entrò nel mio studio e mi gettò sulla testa un piccolo cappello bianco da barca per impedirmi di grattare. Funzionò, ed è così che iniziò il mio amore durato quasi 50 anni con quel cappello bianco”

Così scrisse nella sua autobiografia del 2014, Even This I Get to Experience.

Yorkin, a Londra per dirigere L’infallibile ispettore Clouseau? (1968), vide un episodio di Till Death Us Do Part della BBC, una sitcom che ruotava attorno a un padre bigotto e a un figlio liberale che litigavano sempre, e lo portò all’attenzione di Lear.

“Oh mio Dio, mio padre e io”, scrisse Lear nel suo libro.

“Da bambino, quando non mi muovevo così velocemente come lui pensava dovessi fare, [il padre di Lear] H.K. mi chiamava ‘il ragazzo bianco più pigro che avesse mai conosciuto’. Quando lo accusavo di denigrare un’intera razza di persone solo per chiamare suo figlio pigro, lui mi urlava contro: ‘Non è quello che sto facendo, e sei il ragazzo bianco più stupido che abbia mai conosciuto!'”

Per la serie che sarebbe diventata Arcibaldo, Lear e Yorkin ottennero i diritti nel settembre 1968 e avevano in mente Mickey Rooney per Archie Bunker, ma l’attore non pensava che la serie sarebbe durata. “Vuoi fare uno show con The Mick, ascolta questo: veterano del Vietnam. Investigatore privato. Basso. Cieco. Grosso cane”, disse Rooney a Lear.

La ABC rifiutò due volte la serie prima che la CBS la firmasse. All’epoca cercavano di abbandonare le commedie rurali come Green Acres e Petticoat Junction. Così, con Carroll O’Connor nel ruolo del razzista Archie, Jean Stapleton come la sua ingenua moglie Edith, Sally Struthers come la loro figlia Gloria e Reiner come il loro genero polacco-americano, Arcibaldo, registrato davanti a un pubblico di circa 250 persone a Hollywood, debuttò alle 21:30 del martedì 12 gennaio 1971.

Cominciò con questa avvertimento:

“Il programma che stai per vedere è Arcibaldo. Cerca di puntare i riflettori sulla nostra fragilità, i nostri pregiudizi e le nostre preoccupazioni. Facendone una fonte di risate, speriamo di mostrare, in modo maturo, quanto siano assurdi.”

Arcibaldo è stato al primo posto tra le recensioni della critica per cinque anni consecutivi record. Al suo picco, il 60% del pubblico, ovvero più di 50 milioni di persone, era sintonizzato ogni sabato sera.

“[Arcibaldo] resiste perché il suo creatore era arrabbiato per le ingiustizie nel mondo: razzismo, sessismo, omofobia, abuso di potere politico, disparità economica – la lista continua. In altre parole, arrabbiato per le cose giuste”, ha scritto Seth McFarlane su Vanity Fair nel 2014.

Più di recente, l’energico Lear ha riavviato Giorno per giorno per Netflix (e poi Pop) con un cast interamente latino. Ha visto episodi di Arcibaldo, I Jefferson e Good Times rivitalizzati per speciali ABC che lo hanno reso il più anziano vincitore di Emmy di sempre.

Nel febbraio 2021, ha ricevuto il Premio Carol Burnett via Zoom ai Golden Globes. “Sono convinto che la risata aggiunga tempo alla vita di una persona, e nessuno mi ha fatto ridere più di Carol Burnett”, ha detto.

Norman Lear: Gli inizi

Lear è nato da genitori ebrei il 27 luglio 1922 a New Haven, Connecticut. Suo padre, Herman, conosciuto come H.K., era un venditore astuto che aveva scontato una condanna in carcere. Sua madre, Jeanette, era una casalinga a cui veniva spesso detto di “zittire” quando H.K. voleva che fosse silenziosa.

Lear scrisse un discorso, “La Costituzione e Io”, che gli valse una borsa di studio all’Emerson College di Boston, dove si specializzò in drammaturgia. Si arruolò nelle Forze Aeree dell’Esercito durante la Seconda Guerra Mondiale, volando in 52 missioni sopra l’Europa in un bombardiere B-17, e disse di essere stato fortunato a sopravvivere.

Dopo il congedo nel 1946, ottenne un lavoro come agente stampa per una società di pubblicità di Broadway, guadagnando $40 a settimana. Nel suo primo mese, fabbricò un articolo che comparve nella colonna di Dorothy Kilgallen nel New York Journal-American, che diceva: “Kitty Carlisle ha regalato all’amico Moss Hart una fiaschetta misurata al suo fianco mentre dormiva”. Carlisle e Hart si incontrarono per la prima volta a causa di quell’articolo e in seguito si sposarono.

Ma dopo un altro articolo (falso) su persone di statura ridotta che comparve in un’altra colonna, fu “sommariamente licenziato, e senza liquidazione”, scrisse nel suo libro. Si mise a lavorare per suo padre, che cercava di convincere qualcuno a produrre in serie il suo frigorifero non elettrico.

Lear si trasferì a Los Angeles per ritentare la fortuna nella pubblicità. La sua prima notte in città, nella primavera del 1949, incappò nel Circle Theatre di Hollywood, che stava mettendo in scena Major Barbara di George Bernard Shaw. Entrò Charlie Chaplin per guardare suo figlio Sidney esibirsi. (In quella stessa serata nel cast c’erano Strother Martin, William Schallert e Diana Douglas, madre di Michael Douglas.)

Lui e il marito della cugina, Ed Simmons, iniziarono a scrivere sketch comici di notte e vendettero a Danny Thomas una routine per $500. Proposero due sketch a Jack Haley, l’Uomo di Latta de Il Mago di Oz che stava lanciando uno show di varietà in diretta su NBC, e ottennero un lavoro a New York come autori fissi di Haley. (Lear e Simmons assunsero successivamente i fratelli Neil e Danny Simon per aiutarli.)

Lewis, che stava per condurre il Colgate Comedy Hour con Martin, apprezzò uno sketch di Lear-Simmons visto nello show di Haley. Li rubò per l’ora di varietà Lewis-Martin nel 1950. (Lui e Lewis facevano una routine prima di ogni trasmissione per scaldare il pubblico.) Nel 1954, Lear e Simmons si trasferirono nello show di Martha Raye.

Quando lo show di Raye fu cancellato, Yorkin, che era caporeparto e successivamente regista al Colgate Comedy Hour, chiese a Lear e Simmons di scrivere per un nuovo show di varietà condotto dal cantante country Tennessee Ernie Ford. Lear accettò, ma Simmons disse di no, mettendo fine alla loro collaborazione. Nel 1958, Lear scrisse e produsse uno show di varietà guidato da George Gobel.

Un anno dopo, Yorkin – merce calda dopo aver prodotto e diretto An Evening With Fred Astaire, il primo musical girato a colori – e Lear formarono la Tandem Productions, firmando un contratto triennale con la Paramount per sviluppare programmi TV, speciali e film.

La Tandem confezionò lo show di Andy Williams per la NBC, e il primo film della compagnia fu Come Blow Your Horn.

Lear co-scrisse e produsse il musical da $3 milioni Quella notte inventarono lo spogliarello, interpretato da Jason Robards e Britt Ekland. Produsse Fate la rivoluzione senza di noi (1970), con protagonisti Gene Wilder e Donald Sutherland. Co-scrisse, diresse e produsse la commedia Una scommessa in fumo (1971). Con Dick Van Dyke, nella storia di un intero paese dell’Iowa che cerca di smettere di fumare.

La United Artists offrì a Lear un contratto per tre film da produrre, scrivere e dirigere, ma Lear lo rifiutò, impegnandosi completamente per la televisione.

Lear e Yorkin portarono Sanford and Son alla NBC. L’idea si basava su un’altra serie britannica e interpretata dal colorito comico Redd Foxx nei panni di un rottamaio. Lo show, supervisionato da Yorkin, debuttò nel gennaio 1972 e durò sei stagioni.

Maude della CBS aveva Bea Arthur nei panni della cugina Edith Maude Findlay e opposta polare di Archie. Nella prima stagione dello spin-off, il personaggio della Arthur, che si avvicinava ai 50 anni, decise, dopo molte riflessioni, di abortire. Due affiliati non trasmisero l’episodio in due parti, la prima volta che una stazione CBS rifiutava un episodio di una serie in corso.

“Di tutti i personaggi che ho creato e lanciato, quello che mi assomiglia di più era Maude”, scrisse Lear nel suo libro.

La domestica di Maude, Florida (Esther Rolle), divenne la matriarca di Good Times della CBS, ambientata nei progetti residenziali di Cabrini-Green a Chicago. L’idea per I Jefferson della CBS, uno spin-off con i vicini dei Bunker che improvvisamente diventano ricchi e si trasferiscono in un “appartamento di lusso nel cielo” di Manhattan, venne a Lear dopo che membri delle Pantere Nere lo visitarono per lamentarsi del fatto che Good Times fosse “la versione di un uomo bianco di una famiglia nera”. I Jefferson durarono addirittura 11 stagioni.

Nel 1974-75, Arcibaldo fu il numero 1 nei rating, seguito da Sanford and Son (numero 2), I Jefferson (numero 4), Good Times (numero 7) e Maude (numero 9).

La deliziosa satira soap Mary Hartman, Mary Hartman, interpretata dall’ex moglie di Woody Allen, Louise Lasser, fu venduta in sindacazione a 128 stazioni al di fuori del sistema delle tre reti e andò in onda per due stagioni a tarda notte, cinque notti a settimana. Quello spettacolo generò Fernwood 2 Night, con Martin Mull nei panni di un conduttore di talk show e fratello gemello di un personaggio trafitto da un albero di Natale su Mary Hartman.

Lear guadagnò milioni vendendo la sua quota di Tandem/Embassy Communications alla Coca-Cola Co. (che aveva precedentemente acquistato la Columbia Pictures) nel 1985. Successivamente fondò Act III Communications, che possedeva teatri, stazioni TV indipendenti e pubblicazioni commerciali. Acquistò la Concord Records, unendola a un’azienda australiana per formare la Village Roadshow Entertainment Group.

Norman Lear: Vita privata

Lear si è sposato tre volte. Con Charlotte Rosen, che ha conosciuto al liceo, dal 1943 al 1956. Con Frances Loeb dal 1956 al 1985 (lei sosteneva di essere l’ispirazione per Maude e ricevette oltre $100 milioni nel suo accordo di divorzio da Lear). E con l’ex insegnante Lyn Davis, che sposò nel 1987 e che gli sopravvive.

Lear ha avuto sei figli – Ellen, Kate, Maggie, Benjamin e le gemelle Brianna e Madeline – con la più giovane e la più anziana separate di 48 anni. Il marito di Kate è Jon LaPook, corrispondente medico per il CBS Evening News, e Maya Angelou era la madrina delle sue gemelle. Gli sopravvivono anche quattro nipoti.

Nella sua autobiografia, Lear scrisse di aver imparato una lezione sulla commedia dal pubblico presente per la registrazione di Arcibaldo ogni settimana.

“Il pubblico stesso mi ha insegnato che puoi ottenere delle risate meravigliose apparentemente da qualsiasi cosa con interpreti divertenti e buone battute, ma se vuoi farli ridere dal profondo, hai una migliore probabilità di riuscirci se riesci a farli preoccupare prima. L’umorismo nella vita non si ferma quando siamo in lacrime, non più di quanto smetta di essere serio quando ridiamo. Quindi cercavamo sempre di suscitare entrambi.”

Fonti: THR, Variety.